普洱，古为“百濮”、“百越”居住的“闵濮之乡”之一。唐代南诏国置“步日睑”，后有“步日部”、“普日甸”、“普耳”、“布尔”之称。清代置普洱府，其地名演化为普洱，为哈尼语地名。
“普”为寨，“洱”为水湾，“普洱”意为水湾寨。因宁洱东、西洱河于府城东、西两侧由北向南流淌，相会于三岔河，成三面环城之势，加城北有凤凰山，使之呈“三角半岛”之状，故此得名。2007年1月21日，国务院批复，同意思茅市更名为普洱市，2007年4月8日，思茅市更名为普洱市庆典活动在思茅隆重举行。
思茅市更名普洱市主要有三个方面的缘由：一是尊重历史，实现渊源认同。早在1729年，清王朝即在思茅设置普洱府。新中国建立后，普洱相继更名为普洱专区、宁洱专区、思普地区、思茅专区、思茅地区等。2003年，经国务院批准，思茅撤地设市。现在思茅市更名普洱市，秉承了历史渊源。二是尊重少数民族意愿，实现民族认同。1950年，普洱专区第一届兄弟民族代表会议召开，各少数民族首领、头人、代表踊跃参加，规模空前。1951年，当地各少数民族头人和党政军代表举行大会，刻立了被称为“新中国民族团结第一碑”的民族团结誓词碑，表示要“代表全普洱区各族同胞”，“誓为建设平等、自由、幸福的大家庭而奋斗”。由于这些特定重大历史事件，当地各族人民对“普洱”这一地名怀有特殊的民族感情。三是尊重人民代表、政协委员意愿，实现社会认同。近年来，思茅各界人士纷纷表达了更名普洱的意愿。在上报国务院审批之前，云南省人民政府广泛征求了相关州市、相关部门的意见，并举行了专家论证会，社会各界人士普遍予以认同。
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