天文学家认为，像木星这样的行星可以保护我们不受太空物体的攻击，否则这些太空物体会撞击地球。现在，他们更接近于了解巨行星是否充当银河系其他地方太阳系的守护者。
一个由UCR领导的团队发现了距离地球约150 光年的两颗木星大小的行星，这些行星可以揭示其他太阳系中较小的行星上是否存在生命。
“我们相信像木星这样的行星已经深深地影响了地球上的生命进展。没有它们，人类可能就不会在这里进行这种对话，”主要研究作者和UCR行星天体物理学副教授斯蒂芬凯恩说。“了解有多少其他恒星拥有像木星这样的行星对于了解这些系统中行星的可居住性非常重要。”
凯恩说，除了液态海洋外，天文学家还认为这样的行星有能力充当“弹弓”，将流星，彗星和小行星等物体从轨道上拉出来，与小型岩石行星相撞。
在他们的恒星附近发现了许多较大的行星。然而，这些对于了解我们自己的太阳系的结构并不是很有用，在这个太阳系中，包括土星，天王星和海王星在内的巨行星都远离太阳。到目前为止，很难找到远离它们恒星的大行星。
最近在天文学杂志上发表的一项研究详细介绍了凯恩团队如何在将传统检测方法与最新技术相结合的新方法中取得成功。
在其他太阳系中寻找系外行星 - 行星的一种流行方法 - 涉及监测恒星的“摆动”，其中恒星朝向和远离地球移动。摆动可能是由附近行星施加在其上的引力引起的。当一颗恒星摇摆不定时，就会发现附近可能有一颗系外行星。
当行星远离恒星时，引力较弱，使摆动更小，更难以探测到。Kane说，使用摆动检测方法的另一个问题是它需要很长时间。地球只需要一年的时间来绕太阳运行。木星需要12，土星需要30，海王星需要惊人的164年。
较大的系外行星也需要很多年才能绕过恒星，这意味着观测完整的轨道可能会吞没天文学家的整个职业生涯。为了加快这一过程，凯恩和他的团队将摆动方法与直接成像相结合。这样，如果团队认为行星可能引起摆动，他们可以通过视觉确认它。
获得四十里之外的行星的直接图像并非易事。它需要尽可能大的望远镜，一个至少32英尺长且非常敏感的望远镜。即使在这个距离上，恒星的光线也会使图像过度曝光，使目标行星变得模糊不清。
该团队通过学习识别和消除星光创建的图像中的模式来克服这一挑战。移除星光让凯恩的团队看到剩下的东西。
“直接成像在理解我们发现的模式以及用于创建图像的工具方面已经走了很长的路，这些工具的分辨率比以往任何时候都高得多，”Kane说。“每次发布新的智能手机时都会看到这一点 - 相机探测器一直在不断改进，天文学也是如此。”
在这个项目中，团队将摆动和成像方法的组合应用于20颗星。除了两颗被先前未被发现的巨型木星行星轨道运行之外，该团队还发现了一颗先前观测到的第三颗恒星，它的系统中有一颗巨行星。
展望未来，该团队将继续监测10个不能排除行星伴星的恒星。此外，凯恩正在计划一个新项目来衡量这些系外行星完成朝向和远离恒星的旋转所需的时间，目前无法测量。
Kane的团队是国际性的，拥有澳大利亚天文台，南昆士兰大学，新南威尔士大学和澳大利亚麦考瑞大学以及英国赫特福德大学的成员。它们也分布在美国亚利桑那州图森市的国家光学天文台，南康涅狄格州立大学，美国宇航局艾姆斯研究中心和加利福尼亚州斯坦福大学以及华盛顿特区的卡内基研究所。
“这个发现是这个难题的一个重要部分，因为它有助于我们了解使行星适合居住的因素，以及这是否是常见的，”凯恩说。“我们正迅速收敛到这个问题的答案，即过去3000年的历史记录只能让他们可以获得。”