如今红茶已经遍布世界各地，但红茶最早的原产地其实是在中国云南和西藏交界处的山区。中国从公元4世纪开始种植茶树，到公元7世纪，茶已经成为人们的日常饮料。但在当时，茶是如此珍贵，人们喝绿茶作为仙丹，但没有红茶。
红茶起源于福建武夷，由绿茶和白茶演变而来。1610年前后(也称1650年前后)，武夷山南麓的星村镇是小红茶的集散地，原产于星村镇与江西省之间海拔1000米左右的桐木关山。
1639年春夏，有人在此山监督制茶一个月。因为太阳萎凋诱导白茶或绿茶晒菁，然后揉捻后发酵，所以白天在山上采茶晒菁，揉捻到深夜即可完成。
这时候气温下降，就要把揉捻好的茶叶放进竹篮里，盖上麻，放在靠近火的地方(如炉子上或烤盘上)，以提高温度。6-8小时后，去除其绿色气味，待叶片呈红棕色时取出。干燥时，用松木熏蒸。因此，它散发出松节油的香气。这个红茶的人种，叫做正山人种和星村人种，是红茶的发源地。
1610年以后出口到欧洲的红茶就属于这个人种。1762年，瑞典植物学家林所著《植物种类》一书误将武夷种用于红茶，尖叶种用于绿茶。把茶分成两类。其实在桐木关山种植或野生的都属于乔木型或半乔木型的大叶种。至于工夫红茶，是由武夷山海拔较低的一种小红茶演变而来的。
清代董天公家于1751年撰写的《武夷山志》记载了人种和功夫两种茶名。
清朝光绪以前，祁门不产红茶，盛产绿茶。但公元1875年，余甘辰从福建经商归来。当时因为绿茶卖得不好，红茶卖得好，就在东至县成立了红茶村，在祁门压口和李珊设立分店，模仿‘洪敏’。这就是《祁宏》的开始。红工夫茶绳紧，锋好，色暗灰，俗称“宝光”。其内在香气浓郁绵长，似蜂蜜，还含有兰花香。汤色红亮，口感醇厚，回味隽永。叶底细嫩，柔软，光亮。祁门红茶品质上乘，号称“天下第一”。