小型卫星发射器Rocket Lab除了发射卫星外，还开始制造卫星。该公司今天宣布，它正在为客户提供一项新服务：一种标准卫星，可根据任何人的低地球轨道业务需求量身定制。这种卫星设计用于发射到火箭实验室的电子火箭轨道，创造了一个简化的太空任务。
Rocket Lab提供的是一颗名为Photon的圆形卫星。它的重量可达374磅(170公斤)，配备推进装置，GPS等。卫星设计源于火箭实验室的踢球阶段 - 一个圆柱形太空船，该公司将其放置在火箭顶部，以使有效载荷进入轨道。到目前为止，Rocket Lab已经启动了四次启动阶段，让公司很好地了解了Photon在太空中的表现。
Rocket Lab的首席执行官彼得贝克说，将踢脚阶段变成卫星的想法似乎是一个自然的下一步。“对我来说，如果你的宇宙飞船具有与距离彼此相距六英寸的卫星所有相同的组件，那对我来说似乎很奇怪，”贝克告诉The Verge，指的是电子踢阶段。“但我们不会互相交谈，我们只会互相推开，这将是它的结束。我们做到这一点似乎很奇怪，而不仅仅是将所有东西组合成一个单元。“
Photon项目的目标是创建一个标准化的卫星，可以轻松地将客户的有效载荷概念带入轨道。通常，卫星运营商需要建造一个复杂的航天器，以容纳一个特定的传感器或摄像机，从太空收集数据。Rocket Lab希望能够处理航天器制造部分，允许客户简单地将其有效载荷添加到现有的卫星设计中。“人们不必花费大量时间成为专家并建造宇宙飞船，以便将他们的想法发射到轨道上，”贝克说。
Photon概念与CubeSat的概念相似，CubeSat是公司，研究人员和大学用于将有效载荷发送到太空的一种标准化卫星。CubeSat是一个相对较小的箱形航天器，四面都不到4英寸。盒子可以堆叠在彼此之上以形成更大的模型，其通常是谷物盒的大小。CubeSat设计的标准化 - 以及修改相对便宜的事实 - 降低了访问空间的门槛，允许越来越多的参赛者进入卫星领域。
Beck认为，Photon将允许客户执行比CubeSat更多的任务。“你只能用CubeSat做一定数量的量，因为你的体积受到限制，”他说。CubeSats的重量只有三磅，但Photon的重量将超过100倍。它还可以测量大约4英尺宽 - 火箭实验室的电子火箭的全宽 - 为增加传感器和其他类型的仪器提供更多空间。
Photon还配备了CubeSats无法处理的东西：推进器。由于该卫星是经过修改的Rocket Lab kick阶段，它使用相同的推进力：该公司开发的3D打印居里引擎。这意味着卫星可以通过改变其高度或进行适度调整以保持轨道来在轨道上进行机动。它还具有卫星需要具备的许多其他标准功能，例如GPS，飞行计算机以及在太空中重新定向车辆所需的任何必要仪器。
贝克认为，通过提供卫星和火箭发射卫星，将有效载荷送入轨道的过程将更加精简。“通过一站式服务，您可以获得很高的效率，”他说。客户不必在不同公司之间协调制造卫星然后将其发送到太空。Rocket Lab将负责大部分细节。卫星运营商只需要显示并将其有效载荷附加到卫星上，然后Rocket Lab将启动它。此外，Photon飞行计算机与Electron飞行计算机相同，保证两辆车在飞行过程中一起工作。
Beck指出最近为RARP推出的DARPA任务可能会受益于这种方法。DARPA只是想测试一种新型天线，但不得不建造一个全新的太空船将天线送到太空。“如果你使用Photon，那么你所要做的只是带上你的行李箱大小的天线并将其固定。”他说。“已经完成了。”Beck说，这样的任务需要三到四个月才能从地面到轨道运行。
据称，当光子卫星进入轨道时，客户将有不同的操作选项。他们可以控制航天器或火箭实验室可以操作它。该公司已经运营了一个地面站网络，以便在飞行期间跟踪其电子火箭。“我们可以为你做地面部分; 我们可以为您完成任务部分; 我们可以做卫星管理，“贝克说。“或者我们可以交出航天器，你就可以完成整个行动。”
Rocket Lab不会给出Photon的确切价格，认为其成本会根据客户想要附加的有效载荷类型而有很大差异。此外，价格将根据Rocket Lab管理层的数量而变化。然而，Beck表示，根据该公司迄今为止的推出，Electron的一次发布起价约为600万美元。
火箭实验室已经有两个客户排队使用Photon - 一个是商业运营商，一个是政府。该公司计划在今年晚些时候首次进行光子系统的示范飞行，但由于Rocket Lab的清单已于2019年完全预订，因此卫星将不会进行任何商业任务。
一旦光子平台全面展开，贝克就会设想卫星的多种应用，例如卫星电视或地球观测。甚至有可能使用Photon从太空发射互联网，这是SpaceX，OneWeb和亚马逊等众多公司所追求的概念。对于那些选择光子的人来说，火箭是有保障的。“我们在这里有一个真正的优势，它是一个火箭和卫星捆绑在一起。”