我们的太阳系最近的星际访客 - 一个名为“Oumuamua”的太空岩石 - 可以覆盖一层厚厚的有机材料，一层保护内部冰块的外层。这个单板可能像盾牌一样，当岩石经过我们的太阳时，防止Oumuamua里面的冰变得过热和蒸发。这意味着这个星际物体可能更像冰冷的彗星而不像小行星。
小行星和彗星之间的主要区别在于它们的成分：彗星由冰和岩石的混合物组成，而小行星主要是岩石和金属，没有太多的水。天文学家认为，大多数穿过恒星之间的物体 - 称为星际空间 - 比小行星更像彗星。当我们的行星系统形成时，较大的行星可能会将数万亿个小物体抛向系统边缘，进入星际空间。我们太阳系中的大多数远处物体都是冰冷的物体，因此天文学家认为其他行星系统也会喷出大部分冰冷的岩石。
这就是为什么天文学家最初认为“Oumuamua是一颗彗星，当他们意识到它不是来自我们的宇宙邻居时。但是对Oumuamua的进一步观察显示，它的行为并不像彗星。彗星通常被气体和尘埃尾部包围，这些尾气是在太阳蒸发岩石内的冰冷物质时引起的。然而，天文学家在“乌穆阿穆阿”周围找不到任何彗尾的痕迹，因此岩石被重新归类为小行星。现在，在“ 自然 ”杂志上发表的一篇关于“欧姆穆阿瓦”的新分析解释了这个物体如何像一颗没有表现的彗星。“我们发现即使这个物体真的非常靠近我们的太阳 - 比水星更接近 - 像这样的外壳可以隔绝内部，”主要作者Alan Fitzsimmons贝尔法斯特女王大学的天文学家告诉The Verge。
Fitzsimmons和他的团队认为“Oumuamua很久以前可能已被冰覆盖，但经过数亿年的深空旅行后已被重塑。在它的宇宙游荡过程中，岩石不断受到深空宇宙射线的轰击 - 高度能量的粒子在恒星爆炸时被射入太空。这些射线可能已经磨损了外层冰层，最终形成了一层超过一英尺半的有机材料。菲茨蒙特斯说：“我们的数据与这个目标在很长一段时间内是一致的。”
我们从太阳系外部发现了第一颗小行星
我们见过的第一颗星际小行星看起来很怪异。
为了找到这件外套，研究人员查看了10月25日和26日两个望远镜收集的数据 - 一个在加那利群岛，一个在智利。这些天文台测量了太阳系穿过太阳系时阳光从Oumuamua反射出来的光线，并将光线分解成其分量颜色。科学家们没有发现任何可以构成岩石物体的矿物质的特征。而且也没有冰的签名。
相反，他们发现岩石表面的成分因地而异，但最终，岩石在其表面上显示出富含碳的化合物的特征 - 这些材料通常与地球上的生命有关。这并不意味着“Oumuamua拥有生命，但它确实看起来类似于我们自己的太阳系中的小彗星物体，也被冰冷的碳覆盖。实验室研究还表明，长时间穿过深空的冰冷物体看起来有点像太空岩石。菲茨西蒙斯说：“这就是我们期望从采取过去具有冰冷表面的东西，然后长时间暴露于高能辐射的过程中获得的结果。”
当然，还有很多东西需要了解`Oumuamua。但后续观察不再是一种选择：物体很小，而且它目前离地球越来越远，令人难以置信。然而，天文学家可以继续研究已经在太空岩石上收集的数据，看看是否还有更多细节需要发掘。
大多数天文学家都同意的一点是，这个物体绝对不是一些远离星系的人造太空船。上周，研究项目Breakthrough Listen举办了一场活动，看看是否有任何人工通信信号来自于Oumuamua。第一个结果证实这位游客很可能只是一块石头 - 但现在我们知道它也可能有厚厚的碳涂层。