星期六，私人太空飞行公司内华达山脉宣布其梦想追逐者太空飞机在从直升机上释放后成功滑行并着陆在跑道上。特技在加利福尼亚州南部的爱德华兹空军基地完成，被称为自由飞行测试，旨在测试车辆的着陆能力。这是Dream Chaser发展过程中的一个重要里程碑，因为Sierra Nevada准备飞机进行太空飞行。
Dream Chaser类似于迷你航天飞机，很快将用于向国际空间站发送货物，作为NASA商业货运计划的一部分。目前，两家公司--SpaceX和Orbital ATK - 与NASA签订合同，定期在2018年之前重新补给该站。但去年，NASA授予第二轮合同，以便涵盖从2019年到2024年向国际空间站运送的货物。内华达州在那一轮被选中，还有SpaceX和Orbital ATK。该公司预计将在2020年的某个时候开始货运任务。
与其他两家公司的太空船相比，Dream Chaser是一款相当独特的车型。SpaceX和Orbital ATK都开发了无翼货舱，并在公司的火箭上发射到车站。轨道ATK的太空舱 - 被称为天鹅座 - 然后被设计成一旦离开车站就会在地球大气层中燃烧，而SpaceX的龙货舱可以通过降落伞降落在海洋中而在地球下降中存活下来。然而，梦想追逐者是在阿特拉斯V型火箭顶部发射的，它在重新进入大气层之后像飞机一样滑向地球，水平地落在跑道上。
最初，内华达山脉希望它的梦想追逐者能够将宇航员，而不仅仅是货物运送到国际空间站。早在2010年，美国宇航局就向该公司授予2000万美元用于开发Dream Chaser作为载人飞行器，并且内华达山脉在接下来的几年中进行了大量测试，以准备载运乘客的航天器。但在2014年，美国宇航局没有选择Dream Chaser来飞往国际空间站的飞行航班，而是选择了SpaceX和波音公司提出的车辆。从那时起，内华达山脉一直在修改Dream Chaser以便装载货物，尽管该公司将在未来开放该车辆以开发车载版本。
本周末的自由飞行测试是Sierra Nevada与Dream Chaser合作的第二次。第一个，早在2013年，并没有那么顺利：车辆的起落架失灵，导致太空飞机坠毁，然后滑离跑道。据Sierra Nevada称，这次着陆和飞行被认为是成功的。测试车辆从低于12,500英尺的高度落下，并在60秒的飞行中达到每小时330英里的最高速度。“我们的一切进展顺利，”Sierra Nevada公司副总裁Mike Sirangelo在今天下午的新闻发布会上说。“总的来说，我们的测试参数在我们的脑海中得到满足或超过。”
如果此次活动的数据良好，内华达山脉不会期望使用这种测试车辆进行任何额外的飞行，尽管该公司表示，如果需要，这个特定的Dream Chaser可以再次飞行。从该测试中收集的数据将用于改进该公司第一辆将进入轨道的车辆的开发，该车辆目前正在建设中。Dream Chaser也将在首次飞往太空之前进行广泛的测试，这将是该公司首次为NASA提供的运营飞行。
虽然，不仅仅是NASA计划使用太空飞机：联合国还与内华达州达成协议，将有效载荷从梦想追逐者的其他国家飞往轨道，从2021年的某个时候开始。而Sierra Nevada希望寻找其他客户未来的车辆。因此，一旦这个太空飞机准备好进行太空飞行，它可能还有很多工作要做。