NASA的两名实习生是一个致力于“软机器人”的大型团体的一部分，可用于探索地球以外的世界。这包括月球，美国宇航局下一个宇航员的主要目的地。
软机器人的优势在于它具有灵活性，并且在某些方面能够更好地适应新环境。软机器人以类似于生物体的方式移动，这扩展了它们的运动范围，例如，可能更容易挤入紧密的地方。
实习生Chuck Sullivan和Jack Fitzpatrick正在美国宇航局位于弗吉尼亚州汉普顿的兰利研究中心工作，以制造软机器人执行器。(执行器是控制机器人运动部件的机器部件。)
“当您启动软机器人时，它会改变您使用材料属性的方式，”Fitzpatrick 在一份声明中说。“一块橡胶从平面变成手指的形状，它将材料变成其他东西。”
设计处于早期阶段并且几乎没有空间准备，但实习生正试图了解这些执行器如何用于真实的太空任务。Sullivan和Fitzpatrick通过3D打印模具然后将其浇注到硅树脂或其他类型的柔性物质中来构建致动器。
“通过设计，执行器具有腔室或气囊，根据其中的空气量进行膨胀和压缩，”NASA在声明中说。“目前，这两位实习生正在通过气囊中的一系列管子进行设计，允许他们控制机器人的运动。通过调节软机器人执行器腔室内的空气量，机器人可以弯曲和像人的肌肉一样放松。“
特别是，实习生正在研究执行器的四个关键特性 - 移动性，连接，平整和成形 - 以及如何在太空探索中使用它们。移动性指的是软机器人在其环境中如何移动，同时加入机器人如何连接在一起(例如，建立一个大型临时避难所)。调平是指执行器如何创建表面，例如填充月球栖息地下方的空间，同时塑造检查增加诸如防尘罩等材料的强度的方法。
“我们认为这四件事是问题的症结所在。一旦我们能够在单个单元测试中完成这些，我们就想找到将它们结合起来的方法，所以我们可能会将移动性和加入结合起来，”Sullivan在同一声明中说道。
两位实习生都在与首席研究员和计算机工程师James Neilan以及联合首席研究员和航空航天研究工程师Matt Mahlin合作，他们共同在美国宇航局兰利研究中心创建了这个实习项目，以研究软机器人在太空中的工作情况。美国宇航局补充说，本月，来自全国各地的研究人员和机器人专家将访问兰利，向实习生提供有关其软机器人的反馈，学生将在整个夏季继续进行改进。