微软联合创始人保罗·艾伦(Paul Allen)在过去的六年里一直致力于研究能够向太空发射火箭的巨型飞机。今天，他的公司Stratolaunch Systems首次将这架飞机从莫哈韦沙漠的飞机库中推出。
它被称为Stratolaunch飞机，而且它很庞大。这架飞机有385英尺的翼展，这使得它成为世界上最大的翼展。它的重量约为500,000磅干燥，但最大起飞重量可达130万磅。Stratolaunch通过28个轮子在地面上移动所有重量，并且最终将通过六架747飞机发动机将其货物运送到空中。
为什么这么大?艾伦计划将Stratolaunch飞机用作空中火箭发射器。而不是从需要大量燃料的发射台起飞，Stratolaunch将首先将它们带到天空中，从而为火箭提供先机。它已经有了一个客户 - 私人太空飞行公司Orbital ATK 去年10月与Stratolaunch Systems达成协议，将这架巨型飞机用作Pegasus XL火箭的发射器，该火箭用于将小型卫星送入太空。
这个想法类似于艾伦的第一个太空企业SpaceShipOne。2004年，该飞机赢得了艾伦及其合作伙伴安萨里X奖，这是由X奖基金会创建的第一个私人可重复使用航天器的竞赛。SpaceShipOne还继续作为理查德布兰森太空飞行公司维珍银河使用的太空船的基础。(维珍银河公司最近还将其自己的空中发射器项目分拆成一家名为Virgin Orbit的公司，该公司使用一架747飞机向太空发射火箭。)
但是在Stratolaunch将Orbital(或任何其他人的)火箭带上之前，它必须完成对飞机的测试。今天只是要卸下飞机的支撑脚手架，让它的轮子第一次体验到飞机的全部重量，然后把它推出门外。该公司在其网站上写道： “这是准备飞机进行地面测试，发动机运行，出租车测试以及最终首飞的关键步骤。” 如果一切顺利，Stratolaunch可以在2019年进行首次示范飞行。