燃料电池的实用性和经济性并不是特别有名，但可能刚刚改变。有一种新型电池在低于汽车发动机的温度下使用廉价燃料运行，从而降低了材料成本。
佐治亚理工学院的研究人员表示，尽管该电池在实验室中，但它有可能在某一天为家庭和汽车提供电力。在“ 自然能源 ”杂志的一项新研究中，研究人员详细介绍了他们如何在新发明的燃料催化剂的帮助下重新构想整个燃料电池。
该催化剂已经免除了廉价，易得的甲烷，从而免除了高价氢燃料。整个电池的改进降低了甲烷燃料电池中常见的沸腾工作温度，这是一项引人注目的工程成就。
甲烷燃料电池通常需要750到1000摄氏度的温度才能运行。这个新的只需要大约500，这甚至比汽车内燃机低至600摄氏度。
较低的温度可能会引发运行燃料电池所需的辅助技术的成本节约，从而可能将新电池推向商业可行性。研究人员相信工程师可以通过合理的努力在这个燃料电池周围设计电力单元，这是以前甲烷燃料电池所不具备的。
'感觉在我们的世界'
“我们的电池可以制造一个简单，强大的整体系统，使用廉价的不锈钢制造互连器，”领导该研究的梅林刘说，他是乔治亚理工学院材料科学与工程学院的摄政教授。互连器是有助于将许多燃料电池集成到堆叠或功能单元中的部件。
“高于750摄氏度，没有金属可以承受温度而不会氧化，所以你在获取材料方面遇到很多麻烦，它们将非常昂贵和脆弱，并污染细胞，”刘说。
“将温度降低到500摄氏度是我们世界的一种感觉。很少有人甚至尝试过它，”Ben deGlee说，他是刘氏实验室的研究生助理，也是该研究的第一批作者之一。“当你达到这么低的水平时，它使得工程师设计堆栈和连接技术的工作变得更加容易。”
新电池还消除了对称为蒸汽重整器的主要辅助设备的需求，蒸汽重整器通常需要将甲烷和水转化为氢燃料。
Liu，deGlee，共同第一作者Yu Chen，他是刘氏实验室的博士后研究员，共同第一作者，堪萨斯大学的Yu Tang于2018年10月29日公布了他们的研究成果。他们的工作由基础能源科学办公室和高级研究计划局 - 能源(ARPA-E)，均在美国能源部。它还得到了美国国家科学基金会化学系的资助。
'分布式发电'
该研究基于一种具有高商业可行性潜力的燃料电池，即固体氧化物燃料电池(SOFC)。SOFC以其可用的燃料的多功能性而闻名。
如果它进入市场，虽然新的电池可能不会为汽车供电一段时间，但它可以更快地降落在地下室，作为更分散，更清洁，更便宜的电网的一部分。燃料电池堆本身大约是鞋盒的大小，加上辅助技术使其运行。
“希望你可以安装这种设备，就像一个无槽热水器。它会用天然气为你的房子供电，”刘说。“这将为社会和工业节省新发电厂和大型电网扩建的巨大成本。”
“这将使家庭和企业更加独立，”刘说。“这种系统将被称为分布式发电，我们的赞助商希望开发这种系统。”
自制氢
氢气是为燃料电池供电的最佳燃料，但其成本过高。研究人员想出了如何通过铈，镍和钌制成的新催化剂将甲烷转化为燃料电池本身的氢气，其化学式为Ce0.9Ni0.05Ru0.05O2，缩写为CNR。
当甲烷和水分子与催化剂和热量接触时，镍会化学裂解甲烷分子。钌与水同样如此。由此产生的部件回归到一起，因为非常理想的氢(H2)和一氧化碳(CO)，研究人员出人意料地使用了它们。
“CO在大多数燃料电池中引起性能问题，但在这里，我们将它用作燃料，”陈说。
H2和CO继续进一步形成构成阳极的催化剂层，燃料电池的一部分从电子中拉出，使得一氧化碳和氢气带正电离子。电子通过导线传播 - 产生电流 - 朝向阴极。
在那里，非常需要电子的氧气吸收电子，关闭电路并变成氧离子。离子化的氢气和氧气在水凝结时会合并离开系统; 一氧化碳和氧离子相遇成为纯二氧化碳，可被捕获。
对于产生的能量，燃料电池技术产生的二氧化碳远远少于内燃机。
在一些燃料电池中，初始反应中的水必须从外部引入。在这个新的燃料电池中，它在最后的反应阶段得到补充，形成的水循环回来与甲烷反应。
催化剂汇聚
由堪萨斯大学的研究合作者制造的新催化剂CNR是电池阳极侧的外层，并且兼作防腐剂的保护剂，延长了电池的寿命。CNR在内层和阴极的另一侧(阴极)具有强的队列催化剂。
在阴极端，氧气的反应和通过系统的运动通常都是非常缓慢的，但刘的实验室最近通过使用所谓的纳米纤维阴极加快了电力输出，这是刘的实验室在之前的研究中开发的。(参见先前的研究：定制的双钙钛矿纳米纤维催化剂可以实现超快的氧气释放。)
“这些不同催化剂的结构，以及纳米纤维阴极，都让我们降低了工作温度，”陈说。