胰腺导管腺癌(PDAC)是世界上癌症相关死亡的第四大原因。大多数化学抗性，PDAC到目前为止尚无有效的治疗方法。了解围绕，培养甚至保护PDAC肿瘤的结缔组织，称为基质，是开发有效治疗方法的关键。
“PDAC患者被诊断为非常晚，因此我们不知道他们直到最后阶段都生病了，”大卫·图维森博士在冷泉港实验室(CSHL)实验室的博士后研究员Ela Elyada说。“我们无法及早诊断患者，因为我们没有工具，他们对药物没有反应。药物的一个障碍是基质中的成纤维细胞。”
PDAC的特征在于丰富的非恶性基质细胞，并且成纤维细胞是最常见类型的基质细胞之一。“我们在胰腺癌中有很多成纤维细胞，不像其他癌症主要是癌细胞，”Elyada说。这些与癌症相关的成纤维细胞(CAF)可以帮助癌细胞增殖，存活并逃避免疫系统的检测。
CAF似乎在保护癌细胞方面发挥的阴险作用将它们标记为坏，但在小鼠中完全消除CAF也使其癌症恶化。Elyada想调查CAF的性质：它们是好还是坏?为了解决这个问题，她，杰克逊实验室的Paul Robson副教授及其同事使用单细胞RNA测序将成纤维细胞分为三个不同的亚群，确定了每个亚群独有的特定功能和特征。这包括两种先前鉴定的CAF类型，肌成纤维细胞CAF(myCAF)和炎性CAF(iCAF)，以及称为抗原呈递CAF(apCAF)的新型CAF。apCAF存在于小鼠和人PDAC中。他们的研究结果发表在癌症发现杂志上。
虽然新鉴定的apCAF具有成纤维细胞的特性，但Elyada和她的团队发现它们与其他成纤维细胞亚群不同。它们表达MHC II类基因，其通常仅由特化免疫细胞表达。表面上具有MHC II类分子的细胞可以将抗原或来自病毒和细菌的外源肽呈递给辅助性T细胞。检测抗原，T细胞激活并募集细胞毒性T细胞和其他免疫元件以攻击和消灭入侵者。但胰腺肿瘤中存在的apCAF缺乏激活T细胞的其他成分。Elyada和她的团队假设这可能导致不完全活化的T细胞无法正确消除癌细胞。
“我们发现apCAF具有与其他CAF不相互作用的特定T细胞相互作用的能力，”Elyada说。研究小组现在想知道apCAF如何与T细胞和免疫系统相互作用。“如果我们能够证明apCAF以某种方式抑制T细胞的活性，我们可以提出专门针对这类CAF的治疗方法，”Elyada提出。“我们还可以将其与其他免疫疗法相结合，使其更有效。”