他们比猛犸象和剑齿虎更长寿。但是，如果没有采取戏剧性行动来减少气候变化，新的研究表明，约书亚树在本世纪以后将无法生存。
加州大学河滨分校的科学家们希望验证早期研究预测全球变暖对约瑟瓦树国家公园每年数百万人蜂拥而至的同名树木的致命影响。他们还想了解树木是否已经陷入困境。
该研究使用多种方法得出了几种可能的结果。在最好的情况下，减少大气中的热量捕获气体的主要努力将在2070年之后节省19%的树木栖息地。在最坏的情况下，在没有减少碳排放的情况下，公园将保留仅0.02约书亚树栖息地的百分比。
该团队的研究结果最近发表在Ecosphere上。项目负责人，UCR植物生态学家Lynn Sweet说，她希望这项研究能激发人们采取保护性环境行动。“这些不寻常的，令人惊叹的树木的命运掌握在我们所有人手中，”她说。“他们的人数会下降，但多少取决于我们。”
为了回答他们关于气候变化是否已经产生影响的问题，一大群志愿者帮助该团队收集了超过4,000棵树的数据。
他们发现约书亚树已经迁移到公园的较高海拔地区，天气较凉，地下水分较多。在较炎热，较干燥的地区，成年树木不会生产尽可能多的年轻植物，而它们生产的树木则无法存活。
约书亚树作为一个物种，自大约250万年前的更新世时代就已存在，并且个别树木可以存活长达300年。成年树长寿的方法之一是储存大量的水以防止干旱。
虽然较年轻的树木和幼苗不能以这种方式保留储备，加利福尼亚州最近一次为期376周的干旱在一些地方没有足够的水来支撑新的幼苗。随着气候的变化，长时间的干旱可能会频繁发生，导致像已经观察到的树木一样出现问题。
这项研究的另一个发现是，在公园较凉爽，潮湿的地区，气候变化以外的最大威胁就是火灾。不到10%的约书亚树在野火中幸存下来，近年来，这种情况因汽车和工业废气的烟雾而加剧。烟雾在地面上沉积氮气，这反过来又会产生非原生草，这些草可以作为野火的点燃。
作为该项目的合作伙伴，美国公园管理局正在利用这些信息通过清除入侵植物来降低火灾风险。
“随着气候的变化，火灾对树木的威胁同样大，而去除草地是公园护林员今天帮助保护该地区的一种方式，”Sweet说。“通过保护树木，它们可以保护许多依赖它们的其他本地昆虫和动物。”
UCR动物生态学家和论文的共同作者Cameron Barrows在2012年进行了一项类似的研究项目，该项目还发现约书亚树的种群数量会下降，这是基于温度上升三度的模型。然而，这项较新的研究认为气候变化情景使用了两倍的变量，包括土壤水分估算，降雨量，土壤类型等。此外，巴罗斯表示，现场观测对于验证这个新团队建造的气候模型至关重要。
巴罗斯引用统计学家乔治·博克斯的话说，“所有模型都错了，但有些模型很有用。” 巴罗斯接着说：“在这里，我们在户外收集的数据向我们展示了我们的模型让我们对公园的未来提供了最丰富的信息。”
在这项研究中，加州大学河滨分校保护生物学中心与地球观察研究所合作，招募志愿科学家。Barrows和Sweet都建议加入这些组织，以帮助找到公园问题的解决方案。
“我希望公众读到这一点并思考，'像我一样的人可以自愿帮助科学家获得可能有助于采取具体保护措施的数据，”巴罗斯说。