7月22日发表在“ 当代生物学 ”杂志上的研究表明，野生动物园的游客可以提供与传统测量方法相当的野生动植物监测数据。研究人员分析了来自26个旅行团的25,000张照片，以调查博茨瓦纳北部五种顶级捕食者(狮子，豹，猎豹，斑点鬣狗和野狗)的种群密度，使其成为首批使用旅游摄影数据的研究之一。
这个想法来自主要作者卡西姆拉菲克(Kasim Rafiq)，在他的Land Rover烧烤架上，在一个废弃的疣猪洞穴深处。拉菲克，然后是博士。利物浦约翰摩尔斯大学的候选人，他一直在跟踪一只名叫帕瓦罗蒂的单耳豹的踪迹。
“最终我走出了洞，并与我在附近道路上遇到的野生动物园导游进行了交谈，他们正在大笑，”拉菲克说，他即将开始富布赖特奖学金，以进一步扩大加州大学圣克鲁兹分校的项目。“他们告诉我他们那天早上早些时候见过帕瓦罗蒂。那时，我真的开始意识到导游和游客正在收集的信息量以及丢失的信息。”
传统上，非洲的动物种群调查是使用三种方法之一完成的：摄像机陷阱，轨道调查和呼入站。每个都有优点和缺点。例如，摄像机陷阱对于了解某个区域物种的种类和密度特别有用，但它们也具有巨大的前期成本且没有保证的寿命。“对于我的其他一个项目，我有一只大象击倒了一个摄像机陷阱，然后狮子小熊用镜头跑了。当我收集它时，它只是有洞，”拉菲克说。
为了测试旅游照片是否可以用于野生动物调查，研究人员为参与的游客提供了小型GPS跟踪器，最初设计用于跟踪宠物猫。这些研究允许研究人员随后用位置数据标记野生动物照片。然后，不仅通过所识别的物种，而且通过个体动物，对顶部捕食者过滤照片，然后使用计算机建模分析以估计密度。
Rafiq和他的团队通过他们的着色模式手动识别动物，或者在狮子的情况下，通过他们的胡须斑点手动识别动物。旅游摄影方法与摄像机陷阱，轨道和呼入站调查一起进行，以比较从每个获得的野生物密度估计和获得该信息的成本。
“结果表明，对于某些物种和野生动物旅游区域内，旅游贡献的数据可以实现与传统测量方法类似的目标，但相对于其他一些方法，成本要低得多，”Rafiq说。
例如，旅游照片方法是在研究区域识别猎豹的唯一方法，并提供了许多其他食肉动物物种的密度估计值，这些物种与其他方法的物种相当。旅游照片方法的大部分成本都归结为手动处理图像。这些任务将来可以外包给人工智能，以进一步降低调查成本。
“如果我们能够将人工智能和自动图像分类的进步与协同努力收集图像结合起来，或许可以通过与旅行社合作，我们将有机会对高价值旅游区的野生动物种群进行连续，快速的评估，”他说。
在研究游客通常感兴趣的魅力巨型动物群以及已建立旅游计划的地区时，这种调查动物种群的方法最为适用。
“在任何情况下都没有一颗银弹可以用，”拉菲克说。“相反，作为环保主义者和研究人员，我们有一套不同技术的工具包，我们可以根据我们项目的要求和需求进行研究。这项研究增加了越来越多的证据表明公民科学是一种强有力的保护工具。这种方法提供了这个机会不仅有助于监测社会高度重视的魅力巨型动物，而且还有可能塑造我们如何有意义地参与保护工作。“