对银河系的俗称是天河、银汉、星河、星汉、云汉、天汉、清汉、绛河等。
天河是银河最常见的一种叫法，因为银河在天上，看开来就像一条白色的河流从东北向西南的天空方向划开，所以银河被称为天河；
银河中有很多的星星，并且杜甫的《隔夜》写到：“五更鼓角声悲壮，三峡星河影动摇。”，故银河称为星河；
星汉出自曹操的《观沧海》：“星汉灿烂，若出其里。”；
天汉在古代的时候指银河，陆机的《拟明月皎月光》写到：“招摇西北指，天汉东南倾。”天汉也泛指浩瀚星空或者宇宙。
银河系是太阳系所在的棒旋星系，呈椭圆盘形，具有巨大的盘面结构，最新研究表明银河系拥有四条清晰明确且相当对称的旋臂，旋臂相距4500光年。银河系的恒星数量约在1000亿到4000亿之间。
银河系整体作较差自转。在太阳处的自转速度约220千米/秒，太阳绕银心运转一周约2.5亿年。银河系的目视绝对星等为－20.5等，银河系的总质量大约是太阳质量的1.5万亿倍。银河系的年龄大概在100亿岁左右，而科学界认为宇宙大爆炸大约发生于138亿年前。银河系有两个伴星系：大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。它们都是本星系群的成员，并且是室女超星系团的一部分；而它又是组成拉尼亚凯亚超星系团的一部分。
银河系自内向外分别由银心、银核、银盘、银晕和银冕组成。银河系中央区域多数为老年恒星，外围区域多数为新生和年轻的恒星。周围几十万光年的区域分布着十几个卫星星系，银河系通过缓慢地吞噬周边的矮星系使自身不断壮大。