大意失荆州的故事主要讲了关羽过于傲慢，东吴陆逊利用这一点，假意赞许关羽功劳，让其对自己放松警惕。果然关羽中计，撇下荆州北去抗曹，结果吕蒙借机白衣渡江，火速夺取荆州，只落得关云长最后败走麦城。
赤壁之战后，荆州七个郡被刘备、曹操、孙权三家瓜分，刘备入蜀(四川)，留关羽镇守占据的荆州五郡(南郡、长沙、零陵、桂阳、武陵)，其中南郡是刘备向东吴借的。刘备得到蜀川后，将长沙、桂阳两郡还给了孙权(相当于还了南郡)。后来关羽出兵攻打曹操的襄樊地区，孙权派吕蒙乘虚偷袭荆州三郡，导致荆州三郡失陷。
大意失荆州现比喻因疏忽大意而导致失败或造成损失。可用来劝诫他人不要“大意失荆州”;也可以用来为自己的失误作辩解，如：我这是“大意失荆州”啊。