马革裹尸的主人公是马援，马援是东汉时期的一位名将，官拜伏波将军，被封为新息侯，世人称之为“马伏波”。马援年过花甲，却自愿请求出征。他说：好男儿为国远征，以马革裹尸还葬!他出兵贵州，勇挫敌兵，后来不幸病死在战场。
马援(前14年-49年)，字文渊。汉族，扶风茂陵(今陕西杨凌西北)人。西汉末至东汉初年著名军事家，东汉开国功臣之一。
他年轻时当官。有一次，他放走了一个囚犯。他自己逃到甘肃一个僻远的乡村。汉光武帝时，他奔赴沙场抵御外族侵略。他抗匈奴伐交趾，屡建战功。光武帝封他为伏波将军。不久，威武将军刘尚在贵州阵亡。消息传来，光武帝十分担忧那里的战局。
新朝末年，马援投靠陇右军阀隗嚣麾下，甚得其器重。后归顺光武帝刘秀，为刘秀统一天下立下了赫赫战功。统一之后，马援虽已年迈，但仍请缨东征西讨，西破陇羌，南征交趾，北击乌桓。
建武二十五年(49年)，马援在讨伐五溪蛮时身染重病，不幸逝世。死后遭人构陷，被刘秀收回新息侯印绶，直到汉章帝时才获得平反，追谥“忠成”。唐德宗时，成为武成王庙六十四将之一。宋徽宗时被加封为忠显佑顺王，位列武庙七十二将。清圣祖时从祀历代帝王庙。